11 inventions qui ont changé le monde

Cet article tente de vous présenter onze inventions qui ont eu influence déterminante sur le cours de l’histoire de l’humanité ou, du moins, on a accompagné son évolution. Il n’offre qu’un aperçu. De nombreuses autres techniques et inventions manquent.

1. L’invention de la roue

L’invention de la roue a eu une grande influence sur l’économie

Les principales sources d’énergie utilisées par l’humanité demandent des roues. Pensez au cheval et sa charrue, aux moulins à eau ou aux moulins à vents ! Aujourd’hui, la roue est encore partout. On la trouve des pieds de nos fauteuils d’ordinateur jusqu’à nos voitures.

La roue est une des inventions les plus récentes de l’Homme

Il a fallu attendre bien longtemps avant de pouvoir rouler ! Homo sapiens, les êtres humains modernes, apparaissent vers 200 000 avant Jésus-Christ. La roue, quant à elle, apparaît au néolithique, vers 3500 av. J-C, à Sumer, en Mésopotamie. À cette époque, une partie de l’humanité s’est organisée selon des dispositions singulières . Elle commence à se regrouper en villages. Petit à petit, elle s’organise en États, se sédentarise, développe l’agriculture et l’élevage. Elle édifie d’importants monuments cultuels et funéraires.

Pourquoi l’humanité a-t-elle mis tant de temps à inventer la roue ?

Une roue n’est pas un simple cylindre roulant sur lui-même. Seule, elle ne sert à rien. Il faut un solide essieu (une barre) pour lier deux roues et faire mouvoir une masse. Or, pour construire ces essieux, il faut des métaux solides. L’humanité ne les maîtrise pas bien avant le néolithique. Cependant, ce n’est probablement pas la seule réponse à cette question. Pour développer une technique, il faut que le besoin s’en ressente, ou que des pratiques débouchent sur des innovations. Or, ces les nouvelles pratiques dépendent de la culture d’un groupe humain. 

2. L’invention de l’écriture

Il faut attendre 3000 av. J.-C. pour assister aux premiers développements de l’écriture. Avec la naissance de l’écriture, l’homme peut communiquer à l’aide de documents. Il démultiplie sa capacité à acquérir de l’information et facilite la conservation de l’information.

Les premières écritures sont très différentes les unes des autres

Le cunéiforme

Le cunéiforme se développe en Mésopotamie aux environs de 3500 av. J.-C. Cependant, les historiens modernes ne parviennent à la déchiffrer qu’au XIXe siècle. Les différents signes qui composent cette écriture ont la forme de petits clous. Le cunéiforme est une grande innovation. C’est une écriture abstraite. Les signes sont au départ des pictogrammes. Avec le temps, ils se transforment. Petit à petit, ils commencent à représenter des idées et des sons. Le cunéiforme était en usage dans tout le Proche-Orient. Il a servi à noter une douzaine de langues différentes au cours de ses trois millénaires et demi d’existence.

Les hiéroglyphes

Les Égyptiens de l’Antiquité développent les hiéroglyphes à partir de 3000 av. J.-C. On compte environ 700 signes différents. Les différents signes représentent soit des choses, soit des mots, soit des phonèmes. Grâce à la fameuse pierre de Rosette, le Français Jean-François Champollion (1790 – 1832) décrypte les hiéroglyphes, dont le sens avait été oublié, en 1822.

L’écriture chinoise

Les Chinois développent leur écriture vers le milieu du IIe millénaire av. J.-C. On en a découvert ses plus anciennes traces sur des os et des écailles de tortue.

Quand Google invente l’Alphabet

Les Grecs n’ont pas cherché midi à quatorze heures. Le mot alphabet vient des deux premières lettres de l’alphabet grec, Alpha et Beta. Vers 1100 avant J.-C, les Phéniciens développent un alphabet de 22 lettres. Les Grecs développent leur alphabet vers le IXe siècle av. J.-C en y ajoutant des voyelles. Les Étrusques s’inspirent ensuite des Grecs pour développer leur propre alphabet, repris ensuite par les Romains, et ainsi de suite jusqu’à nous. Google semble vouloir se mesurer à l’œuvre des Phéniciens. Son ambition : sevenir l’alphabet d’internet. En effet, les dirigeants ont tout simplement renommé leur entreprise Alphabet.

3. L’invention de la charrue

Le labour rend la terre meuble, c’est-à-dire plus légère, pour favoriser la pénétration de l’eau et de l’air dans la terre, et supprimer les mauvaises herbes. Or, une charrue sert à labourer. Et elle le fait mieux que son ancêtre, l’araire. En quoi est-ce si important ? 

Comment la charrue a-t-elle changé le monde ?

Elle a rendu possible l’exploitation de sols lourds et humides. Le labour des sols argileux est devenu possible. Or, ce type de sol est très fertile. La charrue existe dès le VIIIe siècle. On a en effet retrouvé des vestiges de charrue datant de cette époque en République tchèque. Mais elle se diffuse surtout à partir du XIIIe siècle. C’est une des causes de la diminution des famines durant au Moyen Âge. La charrue est une technologie de pointe. Sa diffusion aurait permis d’augmenter de 30% les rendements agricoles dans le nord de l’Europe.

Grâce à la charrue, le nord de l’Europe devient plus prospère

L’araire n’était pas très efficace pour labourer les sols plus difficiles. C’est une des raisons qui explique que, dans l’Antiquité, l’agriculture du nord de l’Europe était beaucoup plus pauvre. Celle du Sud était florissante. Les sols y sont plus secs, mous et sablonneux. La Tunisie était par exemple le grenier à blé de la Rome antique. Avec la charrue, c’est le nord qui prend le dessus. La France est aujourd’hui le 4e producteur de blé au monde. La Beauce, autour de Chartres, est le grenier à blé de la France.

4. L’invention de la poudre à canon

En Europe, c’est à l’occasion d’une défaite française que l’on utilise un canon pour la première fois

La première bataille en Europe où l’on utilise des canons, c’est à Crécy, en 1346, pendant la guerre de Cent Ans. Mais les Anglais gagnent la bataille grâce à leurs archers. Les canons ne sont pas encore très efficaces. Le bruit de tonnerre qu’ils produisent sert à effrayer les hommes et les chevaux. Ils ne deviendront décisifs qu’au XVIe siècle.

5. L’invention du papier

Qui sont les plus gros consommateurs de papier ?

Ls Belges étaient en 2019 les plus gros consommateurs de papier ! Avec 268kg consommés en moyenne par an et par habitant, ils dépassent les Slovènes (265kg) et les Allemands (235kg).  Les Français ne consomment en moyenne que 127kg de papier par an.

6. L’invention de la boussole

Loin des côtes, l’horizon semble infini. Vers où se diriger ? Impossible à savoir. Tout semble identique : une étendue d’eau parfois calme, parfois agitée… Les tempêtes, les intempéries, c’était déjà la crainte des Romains et des Grecs. Se perdre en mer ? C’était la mort presque assurée. La mer est pourtant une voie de communication indispensable. Elle permet de transporter sur des navires de grandes quantités de marchandise. Pensez aux porte-conteneurs d’aujourd’hui ! Certains mesurent 396 mètres de long, soit quatre terrains de football.  La mer permet aussi à certains États d’assurer leur puissance politique. La Grande-Bretagne, au XIXe siècle est un empire des mers. Aujourd’hui, la puissance militaire des USA repose avant tout sur sa marine, la première du monde.

L’invention de la boussole permet enfin aux navigateurs de se repérer

On sait que les Chinois et les Européens développent des boussoles à peu près en même temps au XIe siècle. En Europe, la ville d’Amalfi en Italie se targue d’avoir inventé la boussole.La boussole naît d’une découverte. Un morceau de magnétite, un minéral, s’aligne sur les pôles lorsqu’il flotte dans de l’eau. La terre est en effet parcourue de champs magnétiques du nord au sud. Ils agissent comme des aimants. La magnétite s’aligne sur ces champs. Grâce à la boussole, les navigateurs pouvaient se repérer en mer loin des côtes. La navigation en haute mer devient plus aisée.  (cf. Zheng He)

7. L’invention de l’imprimerie

Les lecteurs disposaient de manuscrits avant le développement de l’imprimerie. La reproduction de livres à la main posait de nombreux problèmes. Comme l’explique Myriam Gaumond, la Bible est au Moyen-Âge le texte le plus diffusé et lu en Europe. Le christianisme s’étend, le nombre de lettrés aussi. La demande en texte biblique augmente donc. Mais recopier l’intégralité du texte prenait plus de dix ans. En outre, les peaux sur lesquelles le texte était écrit coûtaient cher.

Une invention chinoise

L’imprimerie ne naît pas en Europe. Les Chinois inventent l’imprimerie pour calquer des dessins et des images sur des tissus.

La diffusion du papier 

Venu de Chine, passé par les Arabes pour arriver enfin en Europe. Il est peu cher. Il absorbe mieux l’encre grasse.

L’invention des caractères mobiles

On la doit à Gutenberg (1397 – 1468). Ce sont de petits morceaux de métal moulés qui supportent une lettre. Il suffit alors de les aligner ligne par ligne sur un pressoir pour imprimer une page.  En 1454, Gutenberg produit la première Bible imprimée. L’histoire de l’imprimerie commence. Elle va porter le mouvement de la Renaissance en Europe (XVe – XVIe siècles). 

Les extraordinaires inventions en chaîne dues à l’invention de l’imprimerie

Cet excellent article explique très bien les conséquences incroyables de l’imprimerie. Elle permet de diffuser de nouveaux savoirs et de toucher de nouveaux publics.

Le livre moderne naît

Le Français Claude Garamont (1499 – 1561) invente la lettre romaine. On invente aussi la préface, la table des matières, la page de titre (elle n’existait pas sur les manuscrits, le titre de l’ouvrage constituait la première ligne du texte), les chapitres, l’index, la pagination, etc.

Les textes sont de meilleure qualité

Avec le même livre diffusé à de larges publics, on uniformise les règles de l’orthographe, on améliore l’exactitude du texte, et on enrichit le vocabulaire.

L’industrie de l’imprimerie crée des techniques commerciales novatrices

L’industrie de l’imprimerie est moderne avant l’heure. Elle dispose des premiers réseaux de distribution de leur production. Les imprimeurs doivent disposer d’une organisation commerciale solide et faire des voyages incessants pour vendre leurs livres.

De nouvelles idées se diffusent

La chute de Constantinople en 1453 contraint de nombreux savants grecs à se réfugier en Italie avec leurs œuvres. On redécouvre de nombreux auteurs de la littérature antique. En même temps, les premiers mouvements de la Réforme protestante se manifestent.

8. L’invention de la carte du monde

Une invention oubliée mais fondamentale

Nous avons tous en tête cette carte du monde. Pourtant, il a bien fallu la créer un jour. Gérard Mercator (1512 – 1594) est un des fondateurs de la cartographie. Son innovation est simple : c’est la projection de Mercator. C’est tout simple. Il représente la carte du monde, non pas sur un globe, mais sur un cylindre (comme un tube). Il suffit de mettre cette projection sur un tube à plat, pour obtenir la carte du monde que l’on connaît tous.

La carte de Google Maps est une projection de Mercator

Cette représentation ne déforme pas les angles. Elle permet au navigateur de définir un cap. C’est une avancée gigantesque pour la navigation ! La carte de Google Maps est une variante de la projection de Mercator. Ce n’est pas sans poser problème.

Cette carte ne donne pas une bonne idée de la superficie des continents

Elle est pratique, mais donne une vision faussée de la superficie des continents. Plus on se rapproche des pôles, plus la superficie d’un territoire est exagérée. Par exemple, le Groenland est beaucoup trop grand sur les cartes du monde. Il paraît aussi grand que l’Afrique. Dans la réalité, il est 14 fois plus petit qu’elle. La carte du monde ci-dessous tente de respecter la réalité. C’est la projection de Peters (en vert clair).

9. L’invention de la lunette astronomique

Les découvertes de Galilée

On attribue à Hans Lippershey (1570 – 1619) l’invention de la lunette astronomique en 1608. Elle permet d’observer des objets très distants grâce à une vision agrandie. Galilée (1564 – 1642) est le premier à pointer cette lunette vers le ciel. Il révolutionne l’astronomie. Ainsi, il découvre les premières tâches solaires, les reliefs de la Lune, les satellites de Jupiter, etc.

L’esprit de Newton

C’est Isaac Newton (1642 – 1727) qui conçoit en 1688 le premier télescope moderne. Il déduit des travaux de Galilée le principe de gravitation universelle et des travaux de Kepler les lois fondamentales de la mécanique céleste.

Le plus grand télescope du monde

La Chine a finalisé la construction du plus grand télescope du monde. Il fait 500 mètres de diamètre. En comparaison, la lunette de Galilée mesurait 30 mm de diamètre. L’homme envoie aussi des télescopes dans l’espace. Par exemple, la Nasa a propulsé le 24 avril 1990 le satellite Hubble. Il peut observer des éléments situés à des milliers d’années lumières de la Terre.

10. L’invention du microscope

Le microscope est un instrument qui permet d’observer de petits éléments grâce à une vision agrandie. La plus ancienne lentille de verre poli date d’environ 1200 av. J.-C.  Elle vient de Ninive, au Kurdistan actuel.

L’invention du microscope

Zacharias Janssen (1588 – 1631), un fabricant de lunettes néerlandais, superpose deux verres de lentille dans des tubes coulissants afin de grossir les petites choses. Quatre-vingt ans plus tard, on fabrique le premier microscope. Il permet de grossir de 50 à 300 fois les objets observés. Le drapier néerlandais Antonie van Leeuwenhoek (1632 – 1723) est à l’origine de cette invention. L’anglais Robert Hooke (1635 – 1703) observe ensuite pour la première fois les cellules.

Le microscope est une des inventions qui a permis le plus de découvertes importantes

Le microscope a permis la découverte de la division cellulaire, des agents pathogènes à l’origine des premiers vaccins, ou encore des bacilles de la lèpre et de la tuberculose. Louis Pasteur (1822 – 1895) a compris pourquoi certaines maladies sont contagieuses : des microbes invisibles à l’œil nu mais très puissants les provoquent. Ils sont capables d’envahir le corps humain pour le rendre malade et de passer d’un être vivant à un autre.

11. L’invention de la machine à vapeur

Le précurseur de cette invention est français

Le précurseur de la machine à vapeur est français. C’est Denis Papin (1647 – 1712), un protestant. Il fuit le climat d’intolérance religieuse en France et développe son invention à Londres en 1675. La machine à vapeur est au départ un simple cylindre-piston. On fait chauffer de l’eau dans le cylindre, la vapeur ainsi formée pousse le piston vers le haut.

L’invention de la machine à vapeur permet d’autres inventions importantes

James Watt (1736 – 1819) s’inspire des travaux de Denis Papin et de Thomas Newcomen (1663 – 1729). Il apporte à la machine à vapeur les améliorations nécessaires. Celle-ci pourra jouer un rôle important dans la révolution industrielle. Les muscles cessent d’être la principale source d’énergie. On peut désormais transformer l’énergie thermique en énergie mécanique. L’exploitation des gisements de charbon change de dimension. Elle permet une métallurgie de masse et donne naissance au chemin de fer.

L’avènement du monde moderne

George Stephenson (1781 – 1848) crée en 1829 la Rocket. Cette locomotive pouvait tracter 30 personnes à 40km/h sur la ligne Manchester – Liverpool. La machine à vapeur fournit de l’énergie à l’industrie textile et sidérurgique. Elle permet l’extraction du charbon en pompant l’eau dans les mines. C’est la base de la révolution industrielle. Nous sommes encore à cette époque-là.