Égayer ou égailler : quelle différence ?

Égayer et égailler sont des paronymes. Bien que la prononciation et la graphie de ces mots soient très proches, ce qui en fait de presque homophones, ces mots n’ont pas la signification ni la même origine.

Égayer

Verbe dérivé de « gai », avec préfixation en é-, qui signifie usuellement « rendre plus gai » et, à la forme pronominale (s’égayer), « s’amuser, se réjouir » (autrefois, au Moyen Âge, « se disperser »). Par extension et de manière érudite, ce terme signifie « rendre plus agréable [à l’œil] » comme dans « égayer un arbre » (l’élaguer pour le rendre plus joli). Le mot se prononce généralement « éguéyé », rimant avec « surveiller ». Exemples :

• Il suffisait de bien peu pour égayer une journée de Gaëtan : croiser un gentil chien, s’asseoir devant un joli ruisseau ou échanger de bonnes paroles avec un ami.
• Les convives s’égayèrent plus volontiers après avoir vidé les quatre bouteilles champagnes qui trônaient au milieu de la table.
• Ce joli mobilier urbain, adoré par les habitants de la ville, égayait les rues de cette triste ville.

Égailler

Ce verbe, employé le plus souvent à la forme pronominale (s’égailler), est originaire des dialectes de l’ouest de la France selon le TLF et le Dictionnaire historique de la langue française, notamment de Vendée, où il a été employé à propos des manœuvres des Chouans pour échapper aux batailles rangées (mais le terme est bien plus ancien). Il est probablement dérivé du latin populaire aegualiare, « rendre égal » (latin classique : aequalis, « égal »), avec un rapprochement médiéval probable avec esgayer (égayer) au sens de « se disperser ». Ce verbe signifie « disperser », « se disperser, se débander, se répandre dans toutes les directions » (à propos d’animaux ou d’hommes). « [S’] Égailler » se prononce « s’égaïller », rimant avec « bailler » (le « a » est sonore). Exemples :

• Les rebelles s’égaillèrent sans mal dans cette forêt, inconnue de leurs ennemies.
• Prise par l’ennui de la route, elle klaxonnait à chaque fois qu’elle croisait un groupe d’oiseau pour les admirer s’égailler en symétrie.
• Je me suis égaillé au premier signe d’une présence étrangère dans la zone.