Les 10 plus grandes îles du monde : liste

1. Le Groenland

Le Groenland est si grand que l’on pourrait le ranger, à l’instar de l’Australie, dans la catégorie des îles comme dans celle des continents. Il s’étend sur une une superficie de 2 130 millions de km², ce qui équivaut à quatre fois la France métropolitaine. Cependant, la majeure partie de son territoire est couverte de glace. Le Groenland est un territoire appartenant au royaume du Danemark, mais qui jouit d’une large autonomie. C’est le « pays » le moins densément peuplé du monde. Seuls 55 000 habitants peuplent cette île, soit 0,03 habitants au km². Sa capitale, Nuuk, est peuplée par 18 000 habitants environ. Cette terre est colonisée par des populations du nord de l’Europe depuis près de mille an. Depuis cette terre, des expéditions vers l’Amérique ont été menées, bien avant le voyage de Christophe Colomb.

2. La Nouvelle-Guinée

La Nouvelle-Guinée est elle aussi un titan territorial qui s’étend sur 785 753 km² à l’est de l’Insulinde, ce qui reste supérieur à la France et ses territoire d’outre-mer qui ne couvrent « que » 643 801 km². C’est la plus grande île de l’hémisphère sud. L’île a est connue des Européens à partir du XVIe siècle. Au cours des siècles, les Néerlandais intègrent l’ouest de l’île à leur colonie des Indes néerlandaises. L’est de l’île a d’abord été divisée entre un sud britannique, et un nord allemand, jusqu’à ce que l’Allemagne perde cette colonie après la Première Guerre mondiale. Aujourd’hui, l’île est divisée entre un Ouest indonésien, et un Est occupé par l’État de Papouasie-Nouvelle-Guinée, indépendant depuis 1975. L’île entière compte environ 10 millions d’habitants. De nombreux peuples autochtones peuplent encore l’île. Recouverte de forêts tropicales, mais menacée par la déforestation, la Nouvelle-Guinée reste encore mal connue.

3. Bornéo

L’île de Bornéo, située en Asie du Sud-Est,  s’étend sur 743 330 km², superficie semblable à celle de la Nouvelle-Guinée. Elle est occupée par trois États : Brunei (petit sultanat de 5765 km²) et la Malaisie (états de Sabah et de Sarawak) au Nord, et l’Indonésie au Sud (Kalimantan) qui occupe près de 75% du territoire de l’île. 20 millions de personnes peuplent Bornéo.

Bornéo dispose d’un patrimoine naturel particulièrement riche. En effet, ses forêts détiennent 6% de la biodiversité mondiale. Cependant, la nature de cette île est menacée par la déforestation. Les forêts sont défrichées (de manière sauvage) pour développer des cultures d’huile de palme, de caoutchouc ou pour accéder aux sources de minéraux. L’accès facilité aux zones les plus inaccessibles menace aussi certaines espèces animales qui peuvent être chassées par des braconniers pour en faire de le commerce. Il ne reste que 8% de forêt dans l’état de Sabah et 3% dans celui de Sarawak.

4. Madagascar

La superficie de Madagascar est de 587 041 km², ce qui est légèrement supérieur à celle de la France métropolitaine. L’île, située dans l’océan Indien, au large du Mozambique, est peuplée par environ 25 millions d’habitants. La situation écologique de l’île, sanctuaire d’une riche biodiversité endémique (dont les Lémuriens sont le symbole) est préoccupante, du fait la déforestation et de la surpêche.

La totalité de l’île est occupée par la République de Madagascar, État indépendant de la France depuis juin 1960. Madagascar est donc le plus grand « État insulaire » sur une une seule île du monde. Autrefois Royaume de Madagascar, l’île est passée sous protectorat français à partir de 1883. Bien que proches de l’Afrique, les Malgaches parlent une langue austronésienne, famille dont la majorité des locuteurs est située en Asie du Sud-Est. La culture malgache se situe donc au  carrefour des influences africaines, indiennes et sud-est asiatiques. La capitale de Madagascar, Antananarivo, est peuplée par environ 1,4 millions d’habitants.

5. L’île de Baffin

L’île de Baffin, qui s’étend sur 507 451 km², est la plus grande île du Canada. Elle appartient au territoire du Nunavut. Elle est traversée par le cercle arctique : on peut donc y vivre des nuits populaires (lorsque le soleil ne se lève pas) et des jours polaires (lorsque le soleil ne se couche pas). Recouverte de montagnes, de glace et de toundra, l’environnement de l’île n’est pas très hospitalier. Elle n’est d’ailleurs accessible que par avion.

L’île de Baffin n’est d’ailleurs peuplée que par 11 000 habitants environ, dont la majorité vit dans la capitale du Nunavut, Iqaluit. Sa population native est inuite. En quête du passage du Nord-ouest, l’explorateur anglais Martin Frobisher et son équipage sont les premiers Européens à s’y être rendus.

6. Sumatra

Les 473 481 km² de l’île de Sumatra sont occupés en totalité par l’Indonésie. Contrairement aux îles précédentes, Sumatra est très peuplée : on y trouve environ 50 des 261 millions d’habitants de l’Indonésie. Ce n’est toutefois pas l’île la plus peuplée de l’archipel : l’île de Java compte, elle, près de 140 millions d’habitants. La plus grande ville de l’île est Medan, peuplée par environ 4 millions d’habitants.

Ses forêts tropicales abritent 201 espèces de mammifères et 580 espèces d’oiseaux, des plantes rares, des tigres, orangs-outans, éléphants et rhinocéros. Mais, comme Bornéo, ce patrimoine est menacé par la déforestation commerciale et sauvage. Entre 65 et 80% de la forêt de l’île aurait déjà disparu, pour laisser place, notamment, à des cultures de palmiers à huile.

7. Honshu

Honshu est bien plus petite que ses congénères ci-dessus : sa superficie est de 225 800 km². Pourtant, c’est l’île la plus peuplée de ce classement : elle compte environ 90 millions d’habitants. C’est la deuxième île la plus peuplée du monde, après l’île de Java, en Indonésie. Sa densité est d’environ 387 hab/km².

En effet, Honshu est la plus grande des quatre îles du Japon. On y trouve la mégalopole japonaise (Taiheiyō Belt), une agglomération de villes, longue de 1200 km, partant de Tokyo jusqu’à Fukuoka, au nord de l’île de Kyushu. L’aire urbaine de Tokyo, la capitale du Japon, est la plus importante du monde : elle compte 38 millions d’habitants. Honshu compte aussi d’autres célèbres villes du Japon : Osaka, Kyoto, Nagoya. En 2011, l’île a été durement frappée par un séisme suivi d’un tsunami qui a provoqué la catastrophe nucléaire de Fukushima. Une chaîne de montagne, les Alpes japonaises, traverse l’île du Nord au Sud. On trouve aussi sur Honshu le mont Fuji et le lac Biwa.

8. L’île Victoria

L’île Victoria est la deuxième île canadienne du classement. Sa superficie est de 217 291 km². Deux territoires canadiens se partagent cette île, les Territoires du Nord-Ouest le Nunavut. Plus petite que Baffin, elle est aussi bien moins peuplée, avec 1900 habitants seulement. Son climat est peu hospitalier. Elle est en effet entièrement située dans le cercle arctique. On y trouve d’importantes populations de caribous et les bœufs musqués. Elle a été bien sûr été baptisée en l’honneur de Victoria, reine du Royaume-Uni de 1837 à 1901.

9. La Grande-Bretagne

La Grande-Bretagne s’étend sur 209 331 km². Elle compte 60 millions d’habitants. Par métonymie, on utilise souvent le terme « Grande-Bretagne » pour parler d’un pays, le Royaume-Uni. Cependant, le Royaume-Uni s’étend sur plusieurs îles, notamment l’Irlande.

Pour connaître la différence entre Angleterre, Royaume-Uni et Grande-Bretagne, cliquez ici.

La Grande-Bretagne est occupée par trois nations constitutives du Royaume-Uni, l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles.La plus grande ville de Grande-Bretagne est bien sûr Londres, la capitale du Royaume-Uni. La population de la métropole de Londres atteint environ 11 millions d’habitants.

10. L’île d’Ellesmere

L’île d’Ellesmere, troisième et dernière île canadienne du classement, a une superficie de 196 235 km². Ellesmere est donc presque aussi grande que Grande-Bretagne. Mais cette île ne compte qu’environ 150 habitants, qui sont surtout des Inuits déplacés sur ce territoire par le gouvernement canadien pour des questions de revendication territoriale face au Danemark, installé au Groenland voisin. Comme l’île Victoria, elle se trouve entièrement dans le cercle arctique. Elle enregistre des températures moyennes comprises entre 1 °C l’été et -33 °C l’hiver. Ce désert polaire est rendu encore moins hospitalier par la cordillère Arctique qui le traverse, et dont le point culminant est le mont Barbeau. En 2011, deux aventuriers, Erik Boomer et Jon Turk, ont effectué une circumnaviguation de l’île en kayak. L’île d’Ellesmere comme l’île Victoria voient leur plaque glacière reculer d’année en année du fait du réchauffement climatique.