Définition
L’Arlésienne signifie : une chose dont on parle beaucoup mais que l’on ne voit jamais, une personne importante mais qui ne se montre jamais.
Synonymes
Un serpent de mer (cliquez ici pour en savoir plus).
L’Arlésienne : origine de l’expression
L’Arlésienne est une courte nouvelle présente dans les Lettres de mon moulin (1869) d’Alphonse Daudet (1840 – 1897). Un jeune homme doit renoncer à une union avec une Arlésienne dont il est amoureux et finit par se suicider. Cette expression trouve son origine dans le fait que le lecteur ne sait presque rien de l’Arlésienne en question, qui n’apparaît jamais, alors que son rôle est important.
Il s’appelait Jan. C’était un admirable paysan de vingt ans, sage comme une fille, solide et le visage ouvert. Comme il était très beau, les femmes le regardaient ; mais lui n’en avait qu’une en tête, — une petite Arlésienne, toute en velours et en dentelles, qu’il avait rencontrée sur la Lice d’Arles, une fois. — Au mas, on ne vit pas d’abord cette liaison avec plaisir. La fille passait pour coquette, et ses parents n’étaient pas du pays. Mais Jan voulait son Arlésienne à toute force. Il disait :
— Je mourrai si on ne me la donne pas.
Une pièce de théâtre mélodramatique en a été tirée en 1872 où elle n’est pas plus présente malgré son rôle décisif. Elle a connu un grand succès (192 représentations entre 1907 et 1914 au théâtre de l’Odéon à Paris par exemple, cf. La vie littéraire à la Belle Époque, Géraldi Leroy, Julie Bertrand-Sabiani) si bien que « l’Arlésienne » de Daudet a constitué le type du personnage à la fois présent et absent dans une intrigue.
Par extension, cette expression (employée le plus souvent sans majuscule) désigne ce dont il est souvent question mais qui n’advient jamais.
Exemples
- La fin de la crise et le retour d’une situation de bon équilibre politique est une Arlésienne à laquelle plus personne ne porte attention depuis belle lurette… Les gens se sont habitués à leur situation et à leurs difficultés.
Depuis le temps qu’il avait été mis en chantier, au printemps 2019, le projet de loi dit « 3D » (décentralisation, différenciation, déconcentration) avait fini par prendre des allures d’Arlésienne. Certes, à chaque échéance ou presque concernant les collectivités territoriales, le sujet était évoqué. Mais sans que personne ne soit en mesure d’en préciser les contours.
Lemonde.fr
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