« Alentour » et « alentours » ? orthographe

« Alentour » et « alentours » sont des termes homophones qui ont des fonctions différentes. 

« Alentour » : un adverbe

Lorsqu’il est un adverbe, signifiant « tout autour, aux environs », « alentour » ne prend pas de « s ».  Il est en effet invariable. Comment l’employer ? Ce terme peut moduler un verbe (« regarder alentour ») ou suivre un nom. On disait autrefois « alentour de », mais cette tournure n’est plus dans l’usage. Exemples : 

• Les gens s’étaient assis alentour, pour mieux écouter leur nouveau prophète. 
  • Les gens s’étaient assis tout autour, pour mieux écouter leur nouveau prophète.
• Quand j’étais petit, je passais mes vacances de la Toussaint à chercher des champignons dans les forêts d’alentour.
• « Cette scène mit Bloch au comble de l’étonnement, mais comme un cercle de personnes en était témoin alentour, il ne pensa pas qu’elle pût se prolonger sans inconvénient pour lui et, pour forcer la marquise, la main qu’on ne venait pas lui prendre, de lui-même il la tendit. » (Proust, À la recherche du temps perdu)

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« Alentours » et « aux alentours » : un nom

Lorsqu’il est un nom, signifiant « les lieux voisins », alentour peut prendre un « s ». Comme tous les noms communs, il varie en nombre. Il est d’ailleurs employé le plus souvent au pluriel. Par analogie, on emploie aux/les alentours pour dire « aux environs de », « vers » (pour introduire une approximation). Exemples : 

• Les alentours ne sont pas vilains du tout, vous devriez les visiter. 
  • Les lieux voisins ne sont pas vilains du tout […]
• Ils habitaient aux alentours de Nantes.
  • Ils habitaient aux environs de Nantes.
• L’incident s’est déroule hier après-midi, aux alentours de cinq heures, non loin de la place Charles de Gaulle.
  • L’incident s’est déroule hier après-midi, vers de cinq heures […]
• Les conditions de sauvetage étaient très dures pour les pompiers. En effet, les températures montèrent aux alentours de 50° Celsius, ce qui rendait l’atmosphère irrespirable.
• « […] s’attache souvent à un point du sol, à une maison, et laisse sans y toucher les alentours de ce point infesté, puis elle revient sur ses pas et reprend ce qu’elle avait oublié. » (Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe)