Définition
La cheville ouvrière signifie : la personne ou l’élément qui joue un rôle moteur dans un ensemble ou une entreprise, la personne ou l’élément qui tient le rôle central ou essentiel, l’agent principal d’une affaire. Cette expression est très courante aujourd’hui.
La cheville ouvrière : origine de l’expression
Cette expression est dérivée d’un élément concret : la « cheville ouvrière » désigne la cheville (l’élément en bois ou en métal qui permet d’assembler des éléments ou de boucher un trou) qui permet de relier le corps d’une voiture à chevaux au timon (l’avant-train). C’est donc une pièce robuste (le plus souvent en fer) qui supporte un lourd effort, et sans laquelle la voiture se déferait. Elle est qualifiée « d’ouvrière » selon un sens ancien et littéraire de cet adjectif, qui signifie ici « qui travaille » (cf. Dictionnaire historique de la langue française). Son emploi métaphorique est enregistré par le Dictionnaire de l’Académie française à partir de sa 5e édition (1798) :
On dit figurément Du principal mobile, du principal agent d’une affaire, que C’en est la cheville ouvrière.
Mais on peut repérer l’emploi au figuré de cette expression au début du XVIIIe :
M. l’Abbé de P** homme d’un grand génie & qui passe pour la Cheville ouvriere du systême des modernes …
Franaçois Gacon, Le Secretaire du Parnasse, 1723
… le temps est l’architecte universel de la nature, la pierre d’achopement des fortunes les plus solides en aparence, & la cheville ouvriere des catastrophes les plus surprenantes.
À lire ici : pourquoi dit-on « une pierre d’achoppement » ?
Exemples récents
Elle est pourtant devenue une hypothèse majeure pour protéger les écosystèmes, comme l’estime Camille de Toledo, auteur d’essais mais aussi de romans comme Thésée, sa vie nouvelle (Verdier, 2020) ou l’Inversion de Hieronymus Bosch (Verticales, 2005). L’écrivain est ainsi devenu la cheville ouvrière d’une «commission pour un Parlement de Loire» : composée d’archéologues, de paysagistes ou de philosophes, elle veut doter le fleuve d’une personnalité juridique.
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