Les motels sont des hôtels, c’est-à-dire des établissements qui permettent aux voyageurs de se loger. Cependant, ce sont des hôtels d’un typer particulier. Situés au bord des routes et autoroutes, ils permettent aux gens voyageant en voiture de faire une pause, de se restaurer et d’y dormir la nuit.
Le motel est un concept venu des États-Unis. Motel est en effet un mot-valise composé de motor (de motor-car, c’est-à-dire « l’automobile, la voiture ») et de hotel (le terme anglais a été emprunté au français hôtel). En d’autres termes, c’est un motor-hotel. Le premier motel, le Milestone, devenu le Motel Inn, a ouvert en 1925 à San Luis Obispo, entre San Francisco et Los Angeles, en Californie.
Les États-Unis forment un pays gigantesque. On y voyage beaucoup en voiture. Mais le chemin entre deux villes demande souvent plus d’une journée. Les motels, par la possibilité de repos qu’ils offrent, rendent donc un service essentiel aux voyageurs en voiture.
Les motels sont donc, en général, prévus pour de courts séjours. Ce sont des établissements simples et fonctionnels. Cependant, le premier d’entre eux, le Motel Inn, était plutôt un établissement de standing.
De nombreux films américains ont pour décor des motels, souvent sordides. Par exemple, le célèbre film d’Alfred Hitchcock, Psychose (1960), se déroule dans un motel, surplombé d’un manoir.
Le concept arrive en France dans les années 1950, mais il est plus rare d’y croiser des motels, moins nécessaires. Selon Google maps, il faut plus de 43h pour faire le voyage New York (sur la côte est) – San Francisco (en Californie sur la côte ouest) en voiture, et 48h pour relier Caribou, dans le Maine (à la pointe nord-est des États-Unis), à Los Angeles, au sud de la Californie, alors qu’il faut environ 11h pour relier Dunkerque (dans le Nord), à Argelès-sur-Mer (dans les Pyrénées-Orientales).
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