« Sommaire » et « table des matières » : quelle différence ?

Sommaire et table des matières résument en une liste la façon dont un livre est divisé.

Table des matières

La table des matières (table of contents en anglais) est placée à la fin de l’ouvrage. Elle détaille l’ensemble des divisions d’un document : parties, sous-parties, chapitres, paragraphes, etc. Elle indique les numéros des pages pour permettre au lecteur de faire une recherche approfondie.

Le terme « table » peut désigner en effet un recueil de données ou une présentation méthodique de données. Ainsi, on parle aussi des « table des illustrations », de « table des exercices », etc.

Sommaire

Un sommaire (attention, summary en anglais correspond plutôt à un résumé) est généralement placé au début de l’ouvrage. Il présente une liste synthétique des divisions du livre (les grandes parties, l’introduction, la conclusion, les chapitres, ainsi que les numéros des pages pour y accéder).

Ce terme vient du latin summarium, « sommaire, abrégé », dérivé de summa. L’adjectif « sommaire » qualifie ce qui est abrégé et, par extension, ce qui est très simple, superficiel, rudimentaire. 

Sommaire n’est plus employé en français dans le sens ancien de « abrégé, résumé d’un texte ».

Il entre aussi dans la locution « au sommaire » qui indique à un groupe d’interlocuteurs quel va être le déroulé d’un événement (comme une émission de télévision).

Informations complémentaires

Malgré tout cela, ces deux termes sont, dans la réalité des choses, souvent utilisés l’un pour l’autre. « Table des matières » et « sommaire » sont synonymes. La table des matières des Trois Mousquetaires (1844) d’Alexandre Dumas (1802 – 1870) par exemple est une présentation des chapitres et de la pagination. Il arrive que l’on trouve des tables des matières en début d’ouvrage, ou de thèse, de mémoire, etc. Dans les ouvrages anglo-saxons, la table des matières est souvent placée au début d’un livre. Le sommaire devient alors inutile. On peut ajouter le synopsis (du grec συνοψις, sunopsis), est un résumé du scénario d’un film.

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