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Enfant de la balle : signification & origine (expression) 🏐

Publié le 25/06/2021 (m.à.j* le 26/12/2024)
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Signification

Être un enfant de la balle signifie : ĂȘtre un « enfant du mĂ©tier », avoir Ă©tĂ© Ă©levĂ© dans le milieu artistique (le cirque notamment) et, plus gĂ©nĂ©ralement, avoir Ă©tĂ© formĂ© dĂšs son enfance par ses parents ou son milieu Ă  un mĂ©tier ou Ă  une discipline. 

 

Exemples : 

  • Il est vrai que c’est une trĂšs jeune actrice pleine de talent, mais c’est une enfant de la balle qui a montrĂ© trĂšs tĂŽt les meilleures aptitudes pour exercer ce mĂ©tier.
  • Ne pas ĂȘtre un enfant de la balle est parfois un handicap pour trouver sa place dans certains milieux fermĂ©s.
  • Par exemple, dans les Arts & MĂ©tiers il y a des talens naturels que l’on desire de ceux qui s’y destinent ; ils doivent aussi ĂȘtre Apprentifs avant de passer pour MaĂźtres ; il faut plus encore, il faut un chef-d’Ɠuvre pour ĂȘtre reçu, Ă  moins que l’on ne soit Enfant de la balle, comme ils disent eux-mĂȘmes, car alors on est sensĂ© tout sçavoir [
] (Agenda des auteurs, ou Calpin littĂ©raire Ă  l’usage de ceux qui veulent faire des livres, 1755)
  • J’allais m’attacher Ă  un militaire et devenir militaire moi-mĂȘme ; car on avait arrangĂ© que je commencerais par ĂȘtre cadet. Je croyais dĂ©jĂ  me voir en habit d’officier, avec un beau plumet blanc. Mon cƓur s’enflait Ă  cette noble idĂ©e. J’avais quelque teinture de gĂ©omĂ©trie et de fortifications ; j’avais un oncle ingĂ©nieur ; j’étais en quelque sorte enfant de la balle. (Rousseau, Les Confessions)

 

Enfant de la balle : origine de l’expression

Selon l’explication traditionnelle, les enfants de balle Ă©taient les fils des maĂźtres du jeu paume, initiĂ©s trĂšs tĂŽt Ă  ce sport. C’est l’origine indiquĂ©e par la premiĂšre Ă©dition du Dictionnaire de l’AcadĂ©mie française (1694) :

On appelle Enfants de la balle, Les enfants d’un Maistre de jeu de paume ; Et figurĂ©ment, tous les enfants qui embrassent la profession de leur pere.

Ainsi que par FuretiĂšre (1690) :

entre autres les enfants d’un Maistre de tripot avec qui il fait dangereux de faire partie.

Le tripot Ă©tait le lieu oĂč l’on jouait au jeu de paume.

Selon une autre hypothĂšse (de P.Guiraud rapportĂ©e par le Dictionnaire historique de la langue française), la balle en question renverrait Ă  un sens ancien de ce mot, « paquet de marchandises » (qui a donnĂ© « ballot »). Les enfants de balle auraient Ă©tĂ© des membres d’associations de marchands itinĂ©rants (qui portaient leurs « balles »). Cette dĂ©nomination se serait Ă©tendue ensuite aux thĂ©Ăątres et aux autres milieux artistiques.

Dans La Puce Ă  l’oreille, Duneton Ă©voque d’autres sources selon lesquelles ces enfants de la balle Ă©taient des fils de marchands forains itinĂ©rants, la balle faisant rĂ©fĂ©rence lĂ  aussi au ballot ou Ă  la caisse du colporteur. Mais il doute de cette explication. Au reste, aucune attestation ne vient appuyer ces hypothĂšsesIl ne semble pas y avoir en outre d’occurrence de cette expression antĂ©rieures aux dictionnaires de l’AcadĂ©mie et de FuretiĂšre, qui ont peut ĂȘtre enregistrĂ© une façon populaire de parler. 

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