On écrit plutôt : étape par étape au singulier. En effet, selon la logique de cette locution, on passe une étape à la fois, une étape par une étape (au sens ancien : lieu où l’on s’arrête pour se reposer le long d’un voyage), on effectue une tâche puis une autre tâche, on surmonte un obstacle puis un autre obstacle, jusqu’à atteindre son objectif. En revanche, il semble logique d’écrire « procéder par étapes », c’est-dire « par des étapes », par plusieurs étapes qui vont se succéder. « Étape par étape », locution assez récente (milieu du XIXe siècle), n’est pas relevée par les dictionnaires usuels, qui lui préfèrent une variante un peu vieille, « d’étape en étape », au singulier dans le Larousse et dans le Dictionnaire de l’Académie française. Elle est absente du Robert ou du TLF.
L’usage ne s’y trompe pas et privilégie le singulier : Google renvoie à plus de 15 millions de résultats pour le singulier, et à seulement 305 000 pour le pluriel. De même, Google Ngram ne relève que de faibles occurrences pour la variante au pluriel. On trouve parfois l’usage de ce dernier dans des publications anciennes ou sur internet (sur Twitter par exemple). Les langues voisines emploient aussi le singulier : l’espagnol dit paso por paso, l’anglais step by step, l’italien passo-passo ou passo dopo passo, etc.
Exemples :
- « Il serait par trop fastidieux de suivre étape par étape le chariot comique […] » (Gautier, Le Capitaine Fracasse ; « étape » est employé au sens ancien)
- Nous allons procéder sans nous précipiter, étape par étape, afin de ne rien négliger.
- Chaque année, les organisateurs du tour de France présentent le parcours des coureurs étape par étape.
- Étape par étape, Verkor suit son plan de marche pour concrétiser son projet de « gigafactory » de batteries pour voitures électriques. (Lesechos.fr)
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