Misanthrope : définition · exemples · synonymes · origine

Définition

Sombre et complexe, le misanthrope fascine autant qu’il déroute. Ce personnage, qu’il soit homme ou femme, se caractérise par son aversion profonde pour le genre humain. Plus qu’un simple solitaire, le misanthrope fuit activement la société et s’exile volontairement du monde qui l’entoure.

Ne confondons pas le misanthrope avec un simple asocial. La différence ? Elle réside dans l’intensité et la nature de son rejet. Ce n’est pas une simple préférence pour la solitude qui l’anime, mais un véritable dégoût pour l’humanité. Un dégoût souvent né d’une profonde désillusion face aux travers de notre espèce. Cette aversion peut prendre différents visages : du simple évitement des autres jusqu’à l’expression d’un mépris non dissimulé pour ses semblables.

Les grands esprits de notre histoire ont souvent été captivés par cette disposition si particulière. L’exemple le plus marquant ? La magistrale pièce de Molière, Le Misanthrope (1666), où le personnage d’Alceste incarne avec brio ce rejet viscéral de la société.

Synonymes

• En tant que nom : pessimiste, asocial, ermite, solitaire, sauvage
• En tant qu’adjectif : misanthropique, asocial, insociable, sauvage, atrabilaire

Exemples littéraires

La littérature nous offre des perles de misanthropie qui résonnent encore aujourd’hui. En voici trois particulièrement saisissantes :

1. “Je l’avoue, oui, mon coeur n’est point fait comme le vôtre ; / Je hais tous les hommes : les uns, parce qu’ils sont méchants / Et malfaisants, et les autres, pour être aux méchants complaisants.”
– Molière, Le Misanthrope, Acte I, scène 1

2. “C’était un vieux misanthrope. Il habitait une bicoque entourée d’un jardin magnifique. Il cultivait ses fleurs et détestait ses semblables.”
– Guy de Maupassant, Le Père Milon

3. “Rousseau devint misanthrope par suite de la trahison de ses amis.”
– François-René de Chateaubriand, Mémoires d’outre-tombe

Origine et étymologie

Les mots ont une histoire, et celle du “misanthrope” nous ramène à la Grèce antique. Le terme vient du grec μισάνθρωπος (misánthrōpos), une fusion de deux éléments :

• μισέω (miséô) : “haïr”
• ἄνθρωπος (anthrôpos) : “être humain”

Le français s’approprie ce terme au XVIe siècle. Son premier usage attesté ? 1546, selon le Trésor de la Langue Française. Mais c’est au XVIIe siècle que le mot prend son envol, porté par le génie de Molière qui en fait le titre et le cœur de son œuvre immortelle.

Usage moderne

Le temps a quelque peu adouci la signification du terme. Aujourd’hui, être qualifié de misanthrope peut désigner :

• Un esprit critique, particulièrement acerbe envers notre société moderne
• Une personne qui privilégie résolument la solitude aux interactions sociales
• Un individu profondément déçu par la nature humaine

Dans la culture

La figure du misanthrope a laissé une empreinte indélébile dans les arts. Au-delà de l’incontournable Alceste de Molière, ce personnage complexe continue de fasciner créateurs et public :

Prenez Timon dans Timon d’Athènes de Shakespeare. Son histoire ? Celle d’un homme que la trahison transforme en misanthrope endurci. Plus près de nous, le Dr House incarne le misanthrope moderne par excellence : brillant mais profondément asocial. Et comment oublier Heathcliff dans Les Hauts de Hurlevent d’Emily Brontë, dont la misanthropie naît d’une blessure d’amour inguérissable.

Sources consultées : Trésor de la Langue Française, Dictionnaire historique de la langue française d’Alain Rey, Dictionnaire de l’Académie française, Grand Robert de la langue française.