DĂ©finition
Peigner la girafe signifie : « ne rien faire » ou « faire un travail inutile et fastidieux ».
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Peigner la girafe : origine de lâexpression
Peigner le long cou dâun animal peut paraĂźtre en effet longuet et sans grand intĂ©rĂȘt. Cependant deux hypothĂšses sâaffrontent sur lâorigine exacte de cette image.
La premiĂšre, soutenue par Claude Duneton, fait naĂźtre cette expression avec lâarrivĂ©e de la girafe Zarafa en France en 1826. Jusquâalors inconnu des Français, cet animal soulĂšve la passion du public au cours de son voyage de Marseille Ă Paris quâil atteint en 1827 pour sâinstaller au Jardin des plantes. Une anecdote ajoute quâun gardien du Jardin se serait servi de lâexcuse quâil âpeignait la girafeâ devant les remontrances de ses supĂ©rieurs qui lui reprochaient de ne rien faire. Toutefois, cette hypothĂšse est repoussĂ©e par dâautres auteurs, comme Alain Rey et Sophie Chantreau (Dictionnaire dâexpressions et locutions), parce quâelle nâa pas dâattestation Ă©crite contemporaine. Cette expression Ă©voquerait plutĂŽt Ă mots couverts la masturbation, avec lâidĂ©e, comme avec âbranlerâ, que cette pratique Ă©quivaut Ă ne rien faire.
Duneton a nĂ©anmoins dĂ©fendu son hypothĂšse en arguant que lâabsence de cette expression dans les dictionnaires dâargot, et son apparition dans Le Nouveau Larousse illustrĂ© de 1898, montre quâelle Ă©tait probablement rĂ©pandue Ă lâoral dans les milieux bourgeois depuis quelques annĂ©es, ce qui rapproche sa genĂšse de la mort de la girafe en 1845. Cette usage bourgeois de lâexpression exclurait toute allusion masturbatoire.
Mais « peigner la girafe » figure bien dans un dictionnaire argotique, celui de Georges Delesalle, publiĂ© en 1896. En mĂȘme temps, un emploi ancien de lâexpression, dans une histoire drĂŽle de 1886 dans le journal satirique Le Tintamarre, lie lâexpression au Jardin des plantes et Ă lâanecdote du gardien paresseux :
Un employé du Jardin des Plantes passe en correctionnelle :
â Votre profession ?
â Coiffeur, mon prĂ©sident.
â Comment, coiffeur ?âŠ
â Oui, mon prĂ©sident, je peigne la girafe !
Cet emploi est Ă©loignĂ© de lâargot, comme celui de 1892 dans La Semaine vĂ©tĂ©rinaire, qui parle aussi du Jardin des plantes :
On vous a parlĂ© dâun peigne Ă peigner la girafe, ce qui laisserait supposer que cet intĂ©ressant animal a son coiffeur ; nous sommes sans renseignement lĂ -dessus : il nây a pas de girafe au Jardin des Plantes.
Le peigne Ă©voquĂ© est peut-ĂȘtre le âpeigne Ă la girafeâ mis Ă la mode par lâarrivĂ©e de lâanimal en France, mais le lien avec lâexpression est loin dâĂȘtre Ă©vident.
Il faut noter, enfin, avec Duneton, que lâexpression utilise lâarticle dĂ©fini âlaâ, pour âla girafeâ, est donc quâil est peut-ĂȘtre bien question dâune unique girafe, celle du Jardin des plantes, et pas d'âune girafeâ quelconque.
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Exemples
Boris Vian, dans Vercoquin et le plancton (1946), a fait une célÚbre syllepse à partir de cette expression :
Emmanuel avait tellement peignĂ© la girafe, ce matin-lĂ , que la pauvre bĂȘte en Ă©tait morte. Des touffes de ses poils tramaient un peu partout, et son cadavre, dont on avait fait passer la tĂȘte par la fenĂȘtre, pour pouvoir circuler, gisait sous le bureau dâAdolphe Troude, quâencombraient dĂ©jĂ quatre tonnes dâengrais divers, logĂ©s dans de petits sacs de toile, car cet estimable individu sâadonnait Ă la culture maraĂźchĂšre dans son jardin de Clamart.
Il prend lâexpression au sens littĂ©ral, mais le lecteur peut douter et la comprendre au sens abstrait, ou mĂȘme y voir de la masturbation.
Sur lâensemble routier, quatre tonnes de foin sâapprĂȘtent Ă partir. Ils sont destinĂ©s aux cracks de Jean-Michel Bazire, lâun des clients de la Ferme du Verger, une jeune pousse de Saint-Philbert-de-Grandlieu, dans le Sud-Loire, qui sâest lancĂ©e dans la purification du fourrage.
Nettoyer le foin ou la paille ? Tiens donc⊠Le premier réflexe du néophyte incite à sourire et à vanner. Nettoyer le foin comme peigner la girafe ou compter les herbes de la pelouse ? Grave erreur.
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