Quel est le plus grand empire de l’histoire ?

Le plus grand empire de l’histoire est soit l’Empire britannique ou soit l’Empire mongol. On entend ici par « grand » la superficie, et par « empire » un ensemble territorial dont la constitution a pour vocation de rassembler sous son autorité l’ensemble des peuples connus. À partir de ces prémisses, deux candidats peuvent se disputer le titre de « plus grand empire de l’histoire » : l’Empire britannique et l’Empire mongol. 

L’empire britannique : le plus grand empire de l’histoire ?

L’Empire britannique naît à la fin du XVIe siècle pour ne mourir que dans la deuxième partie du XXe siècle. Il couvre 33 millions de kilomètres carrés en 1914, plus d’un cinquième des terres émergées (L’Empire britannique, Fabrice Bensimon). La domination britannique s’exerce alors sur 390 millions d’habitants, près du quart de la population mondiale. Cet empire gagne encore 2 millions de kilomètres carrés au détriment des vaincus de la Première Guerre mondiale en 1919. Il s’étend alors sur près de 35 millions de kilomètres carrés. Il faut cependant noter que les différents territoires sous domination britannique avaient des statuts disparates. En outre, ces territoires ne formaient pas un ensemble contigu. Parmi l’héritage de cette colonisation qui a incombé aux anciens colonisés, il reste le droit de type Common Law, ou l’usage de l’anglais.

L’Empire mongol

Mesurer l’étendue de l’Empire mongol est une tâche plus difficile. La notion moderne de frontière n’était alors pas la même à l’époque de la naissance de cet empire, au début du XIIIe siècle. Il est en plus difficile de mesurer la réalité de la domination mongole sur certaines régions, notamment la Sibérie. Cependant, l’historien Stephen Pow a réévalué dans un article de 2018 la superficie de l’Empire mongol, en y incluant l’ensemble de la Russie actuelle. Selon Stephen Pow, la sujétion des peuples sibériens par les Mongols était réelle et l’idéologie impériale mongole considérait la Sibérie comme faisant partie de l’Empire. Il conclut son article par une mesure approximative à l’aide des outils de Google de la superficie de l’Empire mongol à son apogée, sans donner de date précise, pour obtenir le chiffre de 36,5 millions de kilomètres carrés. La puissance mongole se serait donc exercée sur une plus grande surface de la terre que la puissance britannique. 

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