« Recouvrer » et « recouvrir » : quelle différence ?

« Recouvrer » et « recouvrir » sont des paronymes. Certaines formes conjuguées de ces verbes sont communes, comme comme le présent ou l’imparfait, ce qui peut prêter à confusion :

• Présent : 
  • je recouvre
  • tu recouvres
  • il recouvre
  • nous recouvrons
  • vous recouvrez
  • ils recouvrent
• Imparfait :
  • je recouvrais
  • tu recouvrais
  • il recouvrait
  • nous recouvrions
  • vous recouvriez
  • ils recouvraient

En revanche, les participes passés sont différents : « recouvré » (recouvrer) et « recouvert » (recouvrir).

Recouvrer

Du latin médiéval recuperare, « retrouver, revenir en possession de », « regagner, récupérer », « restaurer, renouveler ». « Recouvrer » signifie :

• 1. récupérer ce qui était perdu, retrouver. Exemples : 
  • « […] heureux qui, après avoir eu quelques accès de cette fièvre de l’esprit, peut recouvrer une santé tolérable ! » (Voltaire, Dictionnaire philosophique)
  • « La pauvre comtesse Livia, pâle et muette, sanglotait sur son canapé, combattue entre la joie de recouvrer son enfant, tout à elle, et la honte de la voir abandonnée par son amant ! » (Lamartine, Nouvelles confidences)

• 2. recevoir une somme qui était due. Exemple :
  • « Cependant l’argent manquait à la maison, et ce matin-là, bravement, Léopold avait dit se mettre en route pour aller recouvrer une créance à Vézelise. » (Barrès, La Colline inspirée)

• 3. recouvrer les impôts : percevoir les impôts. Exemple :
  • « L’avilissement du prix du blé est extrême… La détresse reconnue des contribuables a fait naître dans beaucoup d’esprits des doutes sur la possibilité de recouvrer l’impôt dans son intégrité… » (Rapports des commissions de la chambre des Pairs, 1821)

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Recouvrir

De « couvrir », auquel a été ajouté le préfixe re-. « Recouvrir » signifie :

• 1. couvrir à nouveau. Exemple : « Elle recouvrait l’enfant, dont les mains, sans cesse, repoussaient le drap. » (Zola, L’Œuvre)

• 2. couvrir entièrement. Exemple : « Ce fut un froid très-vif, qui ne tarda pas à recouvrir intérieurement la vitre des hublots d’une épaisse couche de glace. » (Verne, Autour de la Lune)

• 3. camoufler quelque chose de désagréable ou vicieux derrière des apparences trompeuses. Exemple : « Le silence, l’étouffement, je ne connais que ça. J’agirai, j’y mettrai le prix; mais, pour la famille, il faut recouvrir tout ça…  » (Mauriac, Thérèse Desqueyroux)

• 4. sens très courant : correspondre à quelque chose, embrasser un domaine, se confondre, coïncider. Exemple : « Marie-Anne Yemsi : En fait, « Ubuntu » n’est pas difficile à traduire. Il recouvre simplement des notions en un seul mot que nous devons expliquer en plusieurs termes. Le mot « Ubuntu » vient des langues bantoues du sud de l’Afrique et signifie faire humanité avec les autres. » (rfi.fr)