Théorie et hypothèse : quelle différence ?

Théorie et hypothèse sont deux termes utilisés dans la vie de tous les jours et dans le vocabulaire spécialisé des sciences.

Hypothèse : définition

L’hypothèse, du grec hupothesis (« action de mettre dessous », « base d’un raisonnement », « supposition », de hupo, « sous », et thesis, « thèse » « sujet », mais aussi « action de placer »), est une proposition dont la vérité n’a pas été démontrée, une supposition, une conjecture, un postulat, qui sert de base de travail, provisoire, pour développer un raisonnement afin d’expliquer des faits, des phénomènes naturels, etc. Dans la langue commune, on dit, devant quelque chose d’inexpliqué, « j’ai une hypothèse », pour dire que l’on suppose que telle ou telle cause est à l’origine de la chose inexpliquée. L’hypothèse permet, comme base de travail, de guider une enquête, une investigation. C’est un axe qui permet de conduire le raisonnement. L’expérimentation peut permettre dans un second temps de vérifier cette hypothèse, ou de la modifier. L’expérimentation peut même être la source de nouvelles hypothèses, comme en mathématiques, où les hypothèses naissent d’expérimentations sur les nombres.

Voir ici : conjecture et conjoncture, quelle différence ?

Théorie : définition

La théorie, du grec theoria (« contemplation », dérivé de theorein, « observer, contempler »), est une synthèse d’un ensemble d’idées, de conceptions, principes formulés à propos d’un problème ou d’un phénomène (les théories philosophiques à propos de la connaissance, de la politique, de la justice, les théories scientifiques à propos de la chaleur, de l’évolution, la gravitation, etc.). La théorie est un nom qui ramasse un ensemble d’idées, de propositions ou de principes, qui doivent aider à comprendre le réel, rendre intelligible un problème donné.

Ainsi, la théorie de la justice du philosophe étasunien John Rawls (1921 – 2002) renvoie à l’ensemble de ses propositions pour l’établissement d’une société juste. La théorie de l’évolution de Charles Darwin (1809 – 1882) est une conception, une vision du mode d’évolution des espèces, où seules celles qui s’adaptent aux variations de leur environnement parviennent à survivre et se reproduire (la sélection naturelle). Une théorie n’est pas une loi, une vérité sur le cours du monde, mais une conception qui est susceptible de changer, d’être modifiée par le résultat de l’expérimentation, voire d’être concurrencée par une autre théorie. 

Le théorème est une proposition scientifique qui peut être démontrée, comme le théorème de Thalès.