« Social » et « sociétal » : quelle différence ?

Social et sociétal sont deux paronymes liés à « société ». En bref : l’adjectif « sociétal » renverrait, plus que « social », aux enjeux relatifs aux droits individuels.

Social : définition

« Social » est un terme ancien, emprunté au latin socialis, « relatif aux alliés », « accordé à la société » (cf. TLFi), dérivé de socius, « compagnon, associé, allié ». Cet adjectif qualifie ce qui renvoie aux relations des individus dans la société. Il entre dans de nombreuses locutions, comme « question sociale » (la question des inégalités), « tissu social », « raison social » (le nom légal d’une entreprise), les « sciences sociales » (les sciences qui ont pour objet la société, le rapport des individus entrer eux), le « contrat social » (la convention fictive imaginée par les philosophes pour fonder la société), etc., et a servi à former des concepts, comme « socialisme ». 

Exemple : 

Comme il n’y avait point assez de valets d’écurie pour dételer toutes les voitures, les messieurs retroussaient leurs manches et s’y mettaient eux-mêmes. Suivant leur position sociale différente, ils avaient des habits, des redingotes, des vestes, des habits-vestes […]

Flaubert, Madame Bovary

À lire ici : « nul part » ou « nulle part » ?

Sociétal : définition

« Social » est aujourd’hui parfois concurrencé par le néologisme « sociétal », inconnu, par exemple, du TLFi, du dictionnaire de l’Académie ou du Littré (XIXe siècle).

Il est surtout employé dans le domaine politique, par les médias notamment, pour qualifier les enjeux politiques relatifs aux « mœurs » ou aux droits individuels, comme l’ouverture du mariage aux couples homosexuels, l’extension du droit de vote des étrangers, la légalisation de certains procédés médicaux pour aider à concevoir (PMA), les peines à réserver à certains crimes, etc. Le social, lui, renverrait plutôt à la question des inégalités économiques, à l’insertion, au niveau de vie. Ainsi, un article de Libération de 2012 rapporte des débats internes au Parti socialiste, alors au pouvoir, à propos de la mise en avant de projets dits « sociétaux » par le pouvoir, au détriment d’une politique sociale :

Certains vont plus loin en accusant la majorité parlementaire de se servir de ces thèmes sociétaux comme d’un paravent clivant aux renoncements économiques socio-libéraux de l’exécutif.

Un article de 2018 du Monde inclut, dans le sociétal ou les « questions de société »  :

[les] migrants, décision concernant l’aéroport de Notre-Dame-des-Landes, sécurité routière (limitation de la vitesse à 80 km/h) ou encore bioéthique, dont les Etats généraux s’ouvrent jeudi 18 janvier.

Cependant, il est parfois difficile de ranger telle ou telle question dans la dichotomie « social » et « sociétal ». Par exemple, l’évolution du droit des femmes peut être rangée dans le sociétal, mais ces droits nouveaux peuvent avoir des conséquences sociales (accès des femmes à nouvelles professions, amélioration de leur niveau de vie, etc.).

L’adjectif « sociétal » est en outre employé dans le nom d’une pratique, la responsabilité sociétale des entreprises (RSE, parfois appelée responsabilité sociale des entreprises). La RSE désigne les réformes mises en place par les entreprises pour rendre leur activité plus vertueuse : protection de l’environnement, promotion de la diversité, lutte contre la corruption, etc.

Exemple : 

Le déclin du monospace et des valeurs qui y sont liées – traitement égalitaire des occupants avec, par exemple, l’affichage de la vitesse visible par tous, ouverture sur l’extérieur grâce aux larges surfaces vitrées, formes plus douces, message statutaire moins explicite – dessine un glissement autant sociétal que proprement automobile.

Lemonde.fr