Angleterre, Royaume-Uni, Grande-Bretagne : quelle différence ? 🇬🇧

Il est facile de confondre Angleterre, Royaume-Uni, Grande-Bretagne et îles britanniques, puisque des entités politiques et géographiques se mêlent.

Les îles Britanniques (British Isles)

Les îles Britanniques sont un archipel comprenant toutes les îles se situant au nord-ouest de l’Europe, entre la Manche et l’Atlantique. Elles comprennent notamment la Grande-Bretagne, l’Irlande, mais aussi les Orcades, les Shetland, les Hébrides, les Scilly, l’île de Man, l’île d’Anglesey, l’île de Wight, les îles Anglo-Normandes, etc. L’archipel compte environ 6000 îles.

Attention : les territoires qui appartiennent au Royaume-Uni sur les îles britanniques (c’est-à-dire toutes sauf la partie de l’Irlande qui appartient à la République d’Irlande) sont nommés British Islands par les Britanniques.

La Grande-Bretagne (Great Britain)

La Grande-Bretagne est la plus grande île des îles Britanniques. Elle s’étend sur 209,331 km2. Elle est entourée en rouge sur la carte ci-dessous. C’est une expression géographique : on parle de la Grande-Bretagne comme on parlerait d’autres îles, l’île de Ré, ou la Sardaigne par exemple. Cependant, le prédécesseur du Royaume-Uni, avant l’intégration de l’Irlande, de 1707 à 1801, se nommait le royaume de Grande-Bretagne (Kingdom of Great Britain).

Le Royaume-Uni (United Kingdom)

Le Royaume-Uni est un État. C’est une monarchie qui a pour nom complet : le Royaume-Uni de Grande Bretagne et d’Irlande du Nord (United Kingdom of Great Britain and Ireland). Il est entouré en bleu sur la carte ci-dessous. La Grande-Bretagne est occupée en totalité par cet État, mais celui-ci a des territoires hors de Grande-Bretagne. Le Royaume-Uni a une superficie de 246 690 km2 et environ 66 millions d’habitants. Attention, ses habitants sont nommés les Britanniques ! En outre, les Britanniques font souvent référence à leur pays comme Britain. Le Royaume-Uni est composé de 4 nations constitutives, c’est-à-dire de « régions autonomes » qui disposent de pouvoirs spéciaux et d’un parlement : l’Écosse, le Pays de Galles, l’Irlande du Nord et l’Angleterre. Cette dernière est de loin la nation la plus peuplée et la plus riche. Jusqu’à 1997, le Royaume-Uni était un État unitaire, comme la France. Ce n’était pas un État fédéral, comme les États-Unis ou l’Allemagne, dans lesquels des états (comme l’Arizona ou la Géorgie aux États-Unis, la Bavière ou la Saxe en Allemagne) sont autonomes. Aujourd’hui, le Royaume-Uni se rapproche d’un modèle fédéral. En témoigne le référendum sur l’indépendance de l’Écosse du 18 septembre 2014, qui a donné la victoire du non.

L’Angleterre (England)

L’Angleterre, une des 4 nations constitutives du Royaume-Uni, est située au sud de la Grande-Bretagne. Sur la carte, le Royaume-Uni est entouré en bleu et l’Angleterre est en rouge vif. L’Angleterre le cœur historique du Royaume-Uni. Conquise par Guillaume le Conquérant en 1066, elle a exercé une très forte influence sur ses voisins immédiats : Écosse, Pays de Galles (conquis en 1284) et Irlande. Londres est à la fois la capitale de l’Angleterre et du Royaume-Uni. On y trouve d’autres villes célèbres, comme Liverpool, Manchester, Birmingham, etc.

• Voir ici : quelle différence entre « Pays-Bas » et « Hollande » ?

Pourquoi confond-on souvent l’Angleterre, le Royaume-Uni et la Grande-Bretagne ?

Par métonymie, on désigne souvent le Royaume-Uni par « Angleterre » ou « Grande-Bretagne ». Pourquoi cette confusion ? Il est aisé de comprendre que le terme « Angleterre », royaume voisin, rival voire jumeau du royaume de France, ait été conservé par l’usage. L’Angleterre, royaume indépendant de l’Écosse et du Pays de Galles au départ, est le coeur du Royaume-Uni, le royaume à partir duquel il a été constitué en intégrant progressivement ses voisins. Mais pourquoi « Grande-Bretagne » ? Le Royaume-Uni s’est nommé Royaume de Grande-Bretagne (Kingdom of Great Britain) de 1707 à 1801, après le traité d’Union de 1706 par lequel le royaume d’Écosse et le royaume d’Angleterre ne devinrent qu’un seul et même royaume. Par l’Acte d’Union de 1800, effectif à partir de 1801, le royaume de Grande-Bretagne intègre l’Irlande. L’État devient alors le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande. On comprend mieux l’appellation de Royaume « uni ».

• À savoir : Jacques Stuart (Jacques VI en Écosse, Jacques Ier en Angleterre) régnait déjà sur les trois royaumes écossais, anglais et irlandais en même temps, dans ce que l’on nomme une union personnelle. Les royaumes restaient indépendants les uns des autres. 

L’évolution du drapeau britannique, auquel il manque toutefois un symbole gallois, témoigne de cette évolution :